Que faire quand les nitrates de l’aquarium s’envolent

Vous faites votre test habituel, et le tube de nitrates vire à un rouge profond que vous n’aviez jamais vu. Les poissons ont l’air en forme, l’eau est claire et rien d’évident n’a changé. Un pic de nitrates est l’une des surprises les plus courantes dans un bac cyclé, et la bonne nouvelle, c’est qu’il évolue généralement lentement et se corrige. Tout l’enjeu est d’en trouver la cause avant de tout changer en même temps.

Ce qu’un pic signifie généralement dans un bac cyclé

Dans un aquarium cyclé, les bactéries transforment les déjections des poissons et les restes de nourriture en ammoniaque, puis en nitrites, puis en nitrates. Les nitrates sont le bout de cette chaîne et sont bien moins toxiques que les deux autres, si bien qu’ils s’accumulent peu à peu entre deux changements d’eau. Les plantes en consomment une partie, mais dans la plupart des bacs, ils s’éliminent surtout quand on retire de l’eau.

Une hausse des nitrates est donc normalement un problème d’équilibre, pas une urgence : il entre plus de déchets qu’il n’en sort. Les causes les plus fréquentes :

Les changements d’eau ont pris du retard. Une ou deux semaines sautées, ou des changements plus petits que d’habitude, c’est la cause la plus courante.
Plus de nourriture ou plus de poissons. De nouveaux poissons, un nourrissage plus généreux ou un distributeur de vacances alourdissent la charge.
Des déchets cachés. Un poisson ou un escargot mort derrière le décor, des feuilles qui pourrissent ou une épaisse couche de saleté dans le sol continuent de libérer des déchets.
Un filtre encrassé. Les mousses et la ouate chargées de saletés continuent de se décomposer dans le flux d’eau.
L’eau du robinet. Certaines eaux contiennent déjà des nitrates, si bien que chaque changement d’eau en rajoute un peu.

Beaucoup d’aquariophiles en eau douce visent des nitrates sous environ 20–40 ppm, et plus c’est bas, mieux c’est pour les espèces sensibles et pour limiter les algues. Si vous ne savez pas ce que votre bac affiche d’habitude, c’est la première chose à régler. Consultez à quelle fréquence tester l’eau de l’aquarium pour une routine simple.

Les vérifications rapides avant de tout changer

Avant de démonter le bac, écartez les explications simples :

Refaites le test. Les tests liquides de nitrates sont sensibles à la manipulation. Secouez vigoureusement les flacons de réactif (beaucoup de kits le demandent explicitement), respectez exactement les temps d’attente et lisez la couleur sous une bonne lumière. Les bandelettes peuvent être périmées.
Testez l’eau du robinet. Si l’eau de départ est déjà élevée, les changements d’eau ne feront descendre le bac que jusqu’à ce niveau. Il faudra peut-être traiter ou couper votre eau, ou compter davantage sur les plantes.
Vérifiez aussi l’ammoniaque et les nitrites. Si l’un des deux est au-dessus de zéro, le problème dépasse les nitrates. Quelque chose perturbe peut-être le cycle, comme un filtre qui a lâché ou un animal mort.
Comptez les poissons et regardez derrière le décor. Un poisson ou un escargot disparu mérite d’être retrouvé.
Repensez aux deux dernières semaines. Nouveaux pensionnaires, nouvelle nourriture, changement d’eau oublié ou nettoyage de filtre sauté : tout cela se voit ici.

Les habitudes de changement d’eau, de nourrissage et de filtration qui aident

Une fois sûr que les nitrates sont vraiment élevés, faites-les baisser progressivement plutôt qu’en un seul grand coup :

Faites plusieurs changements d’eau modérés. Plusieurs changements d’environ 25–30 % sur une semaine réduisent les nitrates sans choquer les poissons par un brusque écart de température ou de chimie. Ajustez la température de l’eau neuve et utilisez un conditionneur d’eau.
Siphonnez le sol. Passez la cloche à vase sur les zones dégagées à chaque changement pour retirer les déchets avant qu’ils ne se décomposent.
Nourrissez moins. Donnez ce que les poissons terminent en une ou deux minutes et retirez les restes. La plupart des bacs sont trop nourris plutôt que pas assez.
Rincez les masses filtrantes en douceur. Pressez les mousses dans de l’eau retirée du bac, pas sous le robinet, pour préserver les bactéries utiles. Remplacez la ouate colmatée. Évitez de nettoyer le filtre et de faire un énorme changement d’eau le même jour.
Misez sur les plantes. Les plantes à tiges à croissance rapide ou les plantes flottantes absorbent les nitrates en poussant, ce qui aide entre deux changements.
Revoyez la population. Si les nitrates grimpent vite chaque semaine quoi que vous fassiez, le bac héberge peut-être tout simplement plus de poissons que son volume et son filtre ne peuvent en supporter.

Notez vos mesures pour repérer la prochaine dérive à temps

Un test isolé vous montre l’état de l’eau aujourd’hui. Un journal vous montre dans quelle direction elle évolue. Les nitrates s’envolent rarement du jour au lendemain. Ils montent généralement petit à petit sur quelques semaines, et une tendance notée vous permet de repérer cette montée tant qu’un changement d’eau normal suffit encore à la corriger.

Notez la date, le bac, chaque mesure et ce que vous avez fait, comme un changement d’eau, un nettoyage de filtre ou l’arrivée de nouveaux poissons. Avec le temps, vous verrez à quelle vitesse les nitrates montent dans votre bac et quel changement il faut pour les faire redescendre.

TankVitals est le journal que nous avons conçu pour cela. Vous saisissez un test et chaque paramètre, nitrates compris, est coloré selon sa plage sûre : vert quand tout va bien, ambre quand il dérive, rouge quand il demande votre attention. Touchez nitrates pour voir son historique sous forme de graphique sur 30 jours, 90 jours ou depuis le début, avec la plage sûre ombrée. Vous pouvez suivre les changements d’eau avec des rappels en cas de retard, recevoir une notification quand chaque bac doit être testé et gérer plusieurs bacs côte à côte. Tout reste sur votre appareil, sans compte. Un test rapide et un coup d’œil au graphique chaque semaine suffisent généralement à repérer le prochain pic avant qu’il ne devienne un problème.